最近、何となく視界がかすむ、あるいは階段の段差で見えづらい部分があると感じていませんか。緑内障は日本の失明原因の第1位とされる非常に身近な目の病気ですが、早期に発見して適切な治療を受ければ、大切な視野を守り続けることができます。
緑内障とは？日本の失明原因1位でも早期発見で進行を抑えられる病気
緑内障という病名は耳にしたことがあっても、実際にどのような病気なのか詳しく知っている方は少ないかもしれません。まずは、緑内障の基本的な仕組みと、なぜ早期発見が何よりも重要なのかを整理してお伝えします。
視神経が傷つき視野（見える範囲）が狭くなる
目から入った光の情報を脳に伝える重要な役割を担っているのが、網膜の裏側にある視神経です。緑内障は、この視神経が何らかの原因で少しずつ傷つき、減ってしまうことで、見えない部分が現れたり、視野全体が狭くなったりする病気です。一度傷ついて失われた視神経は、残念ながら現代の医療でも元の健康な状態に戻すことはできません。そのため、病気の進行をどれだけ早い段階で食い止められるかが、生涯にわたって自分の目で自立した生活を送るための決定的なポイントとなります。
主な原因は「眼圧」の上昇
目が球体の形を保ち、正常に機能するためには、目の内部にある一定の圧力が必要であり、これを眼圧と呼びます。目の中には房水と呼ばれる液体が循環しており、この液体の産生と排出のバランスが崩れると眼圧が上がってしまいます。眼圧が高くなると、目の奥にある繊細な視神経が圧迫されて傷つきやすくなります。ただし、眼圧の正常値には個人差があり、数値自体は正常範囲内であっても、その人の視神経にとっては負担が大きいために発症するケースも少なくありません。
40歳以上の20人に1人がかかる身近な病気
緑内障は決して珍しい病気ではありません。日本緑内障学会などが行った大規模な調査によると、40歳以上の日本人において、約20人に1人が緑内障にかかっていることが分かっています。さらに年齢が上がるにつれてその割合は高くなり、70歳以上では10人に1人以上との報告があります。自覚症状がないまま静かに進行することが多いため、本人が気づかないうちに病気が進んでいるケースが大半を占めています。
【セルフチェック】緑内障の初期症状と進行による見え方の変化
自分は大丈夫と思っていても、目の中で静かに変化が起きているかもしれません。ここでは、緑内障の初期から進行期にかけての見え方の変化と、自宅でできる簡単な確認方法を解説します。
初期症状はほとんどないのが特徴
緑内障の最も注意すべき特徴は、初期段階では自覚症状がほとんどないということです。人間の目は左右で補い合って物を見ているため、片方の目の視野に少し欠けが生じても、もう一方の健康な目がその欠けた部分を無意識のうちにカバーしてしまいます。また、視野の欠損は中心から外れた周囲の部分からゆっくりと始まることが多く、自分自身で異変に気づくことは極めて困難です。
進行すると現れる症状（視野が欠ける・狭くなるなど）
病気が中等度から末期へと進行してくると、ようやく自覚症状がはっきりと現れ始めます。具体的には、読書をしていて一部の文字が抜けて見える、歩いているときに障害物や階段の段差に見落としが増える、夜間の運転中に歩行者や標識に気づくのが遅れるといった症状です。さらに進行すると、視界の大部分が暗く狭くなり、まるで細い筒を通して外を覗いているかのような状態になり、日常生活に著しい支障をきたすようになります。
片目ずつで見え方をチェックしてみよう
自覚症状が出にくい緑内障ですが、普段から片目ずつで交互に見え方を確認する習慣をつけることで、早期発見につながることがあります。方法はとても簡単です。片方の目を手で覆い、もう片方の目で壁のカレンダーや格子状の模様、お部屋の障子などを見てみてください。線が歪んで見えたり、一部が不自然に欠けて見えたり、かすんで暗く見える部分がないかを、左右それぞれの目で別々に確認します。少しでも違和感があれば、早めに眼科を受診することが大切です。
急性緑内障発作の危険なサイン（目の痛み・頭痛・吐き気）
緑内障の多くは数年から十数年かけてゆっくりと進行しますが、例外として急性緑内障発作と呼ばれる急激なタイプが存在します。これは、目の中の液体の通り道が突然塞がれ、眼圧が急上昇するものです。激しい目の痛み、充血、かすみ目のほか、激しい頭痛や吐き気、嘔吐などの症状を伴います。内科や脳神経外科の病気と勘違いされやすいですが、一刻も早く眼科で適切な処置を受けないと、わずか数日で失明に至る恐れがある極めて危険な状態です。
あなたはどのタイプ？緑内障の主な種類
ひと口に緑内障と言っても、その原因や進行のスピードによっていくつかのタイプに分類されます。それぞれの特徴を知ることで、治療に対する理解がさらに深まります。
開放隅角緑内障：最も多いゆっくり進行するタイプ
目の中を循環する房水の出口にあたる部分を隅角と呼びます。この隅角が開いているにもかかわらず、その先にあるフィルターのような組織が少しずつ目詰まりを起こし、徐々に眼圧が上昇していくタイプを開放隅角緑内障と呼びます。非常に長い年月をかけてゆっくりと、じわじわ進行していくため、初期や中期の段階で自分で気づくことは極めて困難です。
正常眼圧緑内障：眼圧が正常でも発症する日本人に多いタイプ
実は、日本人の緑内障患者の中で最も多いのが、眼圧が一般的に正常とされる範囲内であるにもかかわらず発症する正常眼圧緑内障です。日本の緑内障患者の約7割がこのタイプに該当すると言われています。眼圧自体は正常であっても、個人の視神経の強さがその眼圧に耐えられないほど繊細であることや、視神経の血流障害などが影響していると考えられており、正常値だからと油断できないのが実情です。
閉塞隅角緑内障：急激に眼圧が上がるタイプ
隅角と呼ばれる目の中の排水路が狭くなり、完全に閉じてしまうことで起こるタイプです。慢性の状態でゆっくりと視野が狭くなることもありますが、突然排水路が完全に塞がれると急性緑内障発作を引き起こします。もともと遠視傾向のある方や、目の奥行きが狭い高齢の女性などに多く見られる傾向があり、事前の検査でリスクを見極めておくことが予防に繋がります。
その他の緑内障（続発緑内障・発達緑内障）
他の目の病気（ぶどう膜炎などの炎症や網膜の病気）、糖尿病などの全身疾患、あるいはステロイド薬などの使用が引き金となって眼圧が上がり発症するものを続発緑内障と呼びます。また、生まれつき隅角の構造に異常があることで乳幼児期や若い頃に発症する発達緑内障という稀なタイプもあり、これらはそれぞれの原因に応じた迅速かつ適切な専門的治療が必要とされます。
緑内障になりやすい人の特徴【リスク要因】
緑内障は誰にでも起こり得る病気ですが、統計的に発症するリスクが比較的高いとされる特徴があります。ご自身やご家族に当てはまる項目がないか確認してみましょう。
40歳以上の方
最も明確なリスク要因の一つが年齢です。40歳を超えると緑内障の発症率は急速に高まり、年齢とともに視神経の耐久性や目の代謝機能が低下していくため、罹患する方の割合は増え続けます。40歳を過ぎたら、特に見え方に異常を感じていなくても、年に一度は目の健康診断として眼科を受診することが強く推奨されています。
血縁者に緑内障の人がいる方
緑内障の発生には遺伝的な背景も関わっていることが分かっています。ご両親や祖父母、ご兄弟など、血の繋がったご家族の中に緑内障の治療を受けている方がいる場合、そうでない方と比べて発症する確率が高くなります。家族に緑内障の方がいらっしゃる場合は、ご自身も早めの年齢から意識的に定期検診を受けるようにすると安心です。
強度の近視の方
近視が強い方は、目の前後の長さが標準よりも長くなっています。これに伴い、目の奥にある視神経やそれを支える組織が引き伸ばされて薄く、また変形しやすくなっています。そのため、通常の眼圧であっても視神経が構造的にダメージを受けやすく、若いうちから緑内障を発症するリスクが高くなる傾向があります。
高血圧や糖尿病などの持病がある方
全身の血液循環の状態も視神経の健康に深く関係しています。高血圧や糖尿病、あるいは極端な低血圧や冷え症などがある方は、視神経に栄養や酸素を届ける細い血管の血流が悪くなりやすい状態にあります。これにより、視神経の抵抗力が落ちてしまい、眼圧によるダメージをより強く受けてしまうリスクが指摘されています。
緑内障の検査方法｜早期発見のために行われること
眼科の検査は痛そうで怖い、時間がかかるのではないかと不安に思う方もいるかもしれません。緑内障の基本的な検査は、痛みもなく短時間で受けられるものがほとんどです。
眼圧検査
目の硬さを測定する検査です。直接目にセンサーを触れさせて計測する方法のほか、機械からシュッと一瞬空気を吹き付けて測定する非接触タイプが一般的によく使われます。空気での検査は一瞬驚くかもしれませんが、痛みは一切ありません。眼圧は時間帯や日によって変動するため、治療開始後も定期的に通院するたびに測定する基本の検査です。
眼底検査
瞳孔の奥にある網膜や視神経の状態を顕微鏡で直接観察する検査です。緑内障の場合、視神経の出口にあたる視神経乳頭という部分の凹みが大きくなる特徴が見られます。検査自体に痛みはなく、数分で終わります。より詳しく調べるために、目薬で一時的に瞳を広げて行うこともあり、その場合は検査後数時間、眩しく感じたりピントが合いにくくなったりするため車での来院は避ける必要があります。
視野検査
光の点が見える範囲を調べ、どこがどの程度欠けているかを測定する精密な検査です。ドーム状の機械の前に座り、片目を隠した状態で正面の1点を見つめ、周囲にチカチカと現れる小さな光が見えた瞬間に手元のボタンを押します。少し集中力を必要とする検査で片目につき10分から15分ほどかかりますが、病気の進行度や治療の効果を正確に判定するために欠かせない非常に重要な検査です。
隅角検査
眼球の表面に特殊なコンタクトレンズのような器具を一時的に当てて、目の中の房水の出口である隅角の広さや詰まり具合を直接観察する検査です。麻酔の目薬をあらかじめ点眼してから行うため、痛みを伴うことはありません。これにより、緑内障の種類を正確に見極め、最適な治療方針を決定します。
OCT（光干渉断層計）検査
近年の眼科医療において非常に活躍しているのが、このOCTと呼ばれる検査機器です。赤外線を利用して、目の奥の網膜や視神経の厚みを細かく立体的に解析し、断面図として画像化します。従来の眼底検査だけでは見極めるのが難しかった、ごく初期段階の視神経のすり減りを、視野が欠け始める前の超早期の段階で発見することが可能となりました。患者様は台にあごを乗せて光を見るだけなので、痛みもなく短時間で終了します。
緑内障の治療法｜生涯にわたり進行を抑える
一度失われた視野を取り戻すことはできませんが、適切な治療を継続することで、それ以上の進行を大幅に遅らせたり、生涯にわたって不自由のない視力を維持したりすることが十分可能です。
治療のゴールは「進行を止める」こと
緑内障治療の唯一にして最大の目的は、低下した視力や欠けた視野を元に戻すことではなく、これ以上視野の欠損を進行させないことです。現在の状態を現状維持し、生涯にわたって快適な見え方を保つことがゴールとなります。そのためには、患者様ご自身が治療の意味を正しく理解し、医師と二人三脚で焦らず根気強く治療に取り組んでいく姿勢が不可欠です。
基本となる「薬物療法（点眼薬）」
緑内障治療の第一選択肢となるのが、眼圧を下げるための点眼薬による治療です。目薬には、目の中で作られる房水の量を減らす薬や、房水の排出を促進する薬など、多様な作用メカニズムを持つ製品があります。医師は患者様の緑内障のタイプや目標とする眼圧の数値に合わせて最適な目薬を処方します。1種類の目薬で効果が不十分な場合は、複数の目薬を組み合わせて使用することもあります。毎日決められた回数と時間を守り、正しく点眼することが治療効果を発揮する最大の秘訣です。
点眼薬で効果が不十分な場合の「レーザー治療」
複数の点眼薬を適切に使用しても十分に眼圧が下がらない場合や、目薬の副作用などで点眼の継続が難しい場合、また急性緑内障発作のリスクが高い場合には、レーザー治療が選択されることがあります。レーザーを目の排水口に照射して房水の流れをスムーズにする方法などがあり、外来で短時間の治療が可能です。痛みを伴う心配もほとんどなく、目への負担が比較的少ない治療法です。
最終的な選択肢としての「手術」
点眼薬やレーザー治療を行っても眼圧が目標値まで十分に下がらず、視野の欠損が急速に進んでしまう場合には、手術治療が検討されます。手術の目的も、やはり視力を元に戻すことではなく、眼圧を強制的に下げるための新たな排水路を外科的に作成することです。近年では、目への負担が極めて少なく回復も早い低侵襲緑内障手術（MIGS）と呼ばれる手術方法も普及しており、白内障手術と同時に行われるケースも増えています。
緑内障と診断された後の日常生活と通院
緑内障と診断されたら、これまでの生活がガラリと変わってしまうのではと心配されるかもしれませんが、過度に恐れる必要はありません。正しい知識を持ち、日々の生活を前向きに送りましょう。
定期的な通院と検査の重要性
緑内障の治療において最も大切なのは、自覚症状がなくても処方されたお薬を毎日続け、医師に指示された頻度で定期的に通院することです。一般的には数ヶ月に一度のペースで眼圧や目の状態を確認し、半年に一度、あるいは一年に一度のペースで視野検査を行います。自分の見え方の変化に主観だけで気づくのは難しいため、客観的なデータに基づいて治療効果を確認し、計画を調整していくプロセスが目を守る最大の防波堤となります。
日常生活で気をつけること・やめてはいけないこと
緑内障と診断されたからといって、仕事や家事、趣味を諦める必要は全くありません。読書やスマートフォン、テレビの視聴、パソコンを使った作業なども、目に過度な負担をかけて緑内障を悪化させる直接的な原因にはならないため、通常通り楽しんでいただいて問題ありません。ただし、うつ伏せの姿勢で長時間スマートフォンを見る習慣や、首回りをきつく締め付ける衣服は、一時的に眼圧を上げる可能性があるため少し注意が必要です。また、医師の指示なしに自己判断で点眼薬を中断することは絶対に避けてください。
治療にかかる費用の目安
治療費については、保険診療が適用されるため、自己負担の割合や使用する薬の種類、検査の内容によって異なります。定期的な検査と1種類から2種類の点眼薬の処方を受ける一般的な通院の場合、3割負担の方でおおむね1回につき数千円程度が目安となります。手術を受ける場合や新薬を使用する場合は窓口での支払い額が高くなりますが、高額療養費制度などの公的な支援制度を利用できる場合もありますので、医療機関の窓口や担当医に事前に相談してみると安心です。
緑内障の予防と早期発見のためにできること
失った視神経を元に戻せないからこそ、発症を防ぐための予防意識と、万が一発症していてもすぐに対応できる準備をしておくことが重要です。日常生活の中で意識できるポイントをご紹介します。
最も大切なのは定期的な眼科検診
緑内障を予防する、あるいは進行を最小限に食い止めるために何よりも有効で、最大の対策となるのが、定期的な眼科検診です。40歳を過ぎたら、地域の健康診断や人間ドックの眼底検査を必ず受けるようにしましょう。特に強度の近視がある方や、ご家族に緑内障の方がいる場合は、検診の重要性がさらに増します。早期に見つけることさえできれば、失明の不安を抱えることなく穏やかに日々を過ごすことができます。
バランスの取れた食事と適度な運動
視神経の健康を保つためには、体全体の血流を良好に保つ生活習慣がプラスに働きます。抗酸化作用のあるビタミン（ビタミンA、C、E）や、血液循環をサポートするEPA・DHA、緑黄色野菜などを豊富に取り入れたバランスの良い食事を心がけましょう。また、ウォーキングや軽いジョギング、ストレッチといった有酸素運動は、全身の血行を促進して眼圧を一時的に下げる効果があることも報告されています。極端な筋力トレーニングや、息を止めて力むような運動は一時的に眼圧を上げる可能性があるため、息が上がらない程度の軽めの運動がおすすめです。
禁煙とストレス管理
喫煙は血管を収縮させ、目の奥の血流を著しく悪化させる要因となります。また、タバコに含まれる有害物質は視神経にダメージを与える活性酸素を増やしてしまうため、禁煙を強くお勧めします。さらに、過度なストレスや慢性的な睡眠不足は、自律神経のバランスを崩して眼圧の変動に悪影響を与えることがあります。趣味のガーデニングや散歩などで心をリフレッシュさせ、十分な休息を取ることも間接的な緑内障対策になります。
緑内障に関するよくある質問（Q&A）
診察室ではなかなか聞きづらいことや、診断されたばかりの患者様が抱きやすい代表的な疑問についてお答えします。
Q1. 一度失った視野は元に戻りますか？
大変心苦しいことですが、現代の医学においては、緑内障によって一度傷ついて死滅してしまった視神経を再生させたり、失われた視野を元に戻したりする根本的な治療法は存在しません。そのため、緑内障治療の目的は常に「今ある視野を維持し、これ以上悪化させないこと」になります。進行を止めることができれば、これまでと変わらない生活を長く維持できますので、早期治療が極めて大切です。
Q2. 緑内障の治療はいつまで続きますか？
緑内障は完治する病気ではなく、加齢に伴いゆっくりと進行する慢性疾患です。そのため、基本的には生涯にわたって目薬の使用と定期的な通院・検査を継続していく必要があります。毎日の点眼を習慣化することは最初は手間に感じられるかもしれませんが、歯磨きや洗顔と同じように日常のルーティンに組み込んでいただくことで、大きな負担を感じずに継続できるようになります。
Q3. 他の病気の薬を飲むときに気をつけることはありますか？
緑内障のタイプ、特に閉塞隅角緑内障やそのリスクがある方の場合は、市販の風邪薬、胃腸薬、抗うつ薬、睡眠薬など、一部の医薬品に「緑内障の方は使用を避けること」と記載されていることがあります。これらの薬には瞳孔を広げる作用を持つ成分が含まれていることがあり、排水路が急激に閉じて眼圧が跳ね上がるリスクがあるためです。ただし、最も一般的な開放隅角緑内障の方であれば、大半の薬は問題なく服用できます。処方薬を貰う際や薬局で薬を購入する際は、必ず医師や薬剤師に「緑内障の治療中であること」を伝え、ご自身の目のタイプを確認しておくと安心です。
まとめ：見え方の変化に気づいたら、早めに眼科へ相談を
目の見え方は、誰かと比較することが難しく、自分だけで正確に把握することは困難です。少しでも視界に違和感があるとき、または40歳を過ぎてから一度も眼科検診を受けていないときは、どうぞ迷わずにお近くの眼科クリニックにご相談ください。まだ大丈夫という思い込みを脇に置き、一歩を踏み出して検査を受けることが、将来にわたって大好きな趣味を楽しみ、家族とともに安心して暮らす自分を守る一番の近道となります。信頼できる専門医のもとで目の健康状態を正しく知り、前向きな一歩を踏み出してみましょう。
解説医師
秦 誠一郎
水晶体・網膜・硝子体手術・特殊コンタクトレンズ
平成2年3月：東邦大学卒業
平成7年8月：眼科専門医取得
平成23年12月：スカイビル眼科医院院長