すべての色は、光の三原色といわれる赤、緑、青の三つの光の組み合わせで作られています。網膜にある色を感じる視細胞である錐体にも、 赤、緑、青領域の光に高い感度で反応する、赤錐体、緑錐体、青錐体の3 つの錐体が存在します。
色覚異常はこの3種類の錐体のどれかに、異常や欠如があるために起こります。

先天色覚異常は、大別して「先天赤緑異常」「先天青黄異常」「全色盲」の3つのタイプにわけられますが、 先天青黄異常と全色盲は非常に稀で、一般には先天色覚異常というと先天赤緑異常を指します。
尚、先天性の色覚異常は珍しいものではなく、日本人男性の約5％、女性の0.2％の頻度で発生し、国内で300万人以上が該当します。

色覚検査は、スクリーニング検査により色覚異常の疑いのある方をふるい分け、その後、精密検査によって診断を行う方法が取られます。
スクリーニング検査では、短時間で色覚異常の疑いのある方を高い精度でふるい分けられる仮性同色表を用います。

仮性同色表は、図のようにいくつかの色を点状に配置して図形などが描かれています。色覚異常の人には見えなくても、 色覚が正常な人には見えるよう配置されたものもあれば、その逆のものもあります。

左図は色覚の精密検査で行われるパネルD-15 テストで使用される道具です。
1つの基準の色相キャップと 15 個の色相キャップで構成され、色相キャップを色の似ている順に並べることで、色覚異常の程度を2 つに分ける用途に利用されます。